§ 55. Води суходолу. Річки

Річка — це природний водний потік, що тече в зниженні рельєфу, яке називається руслом, або річищем. Кожна річка має свій початок — витік. Це може бути джерело, озеро, болото або льодовик. Від витоку річковий потік несе свої води вниз за течією до гирла, де впадає в іншу річку, озеро або море. Відстань від витоку до гирла називають довжиною річки. Це приблизна величина, адже не завжди можна точно визначити місце гирла. До найдовших річок світу належать Ніл, Амазонка, Янцзи, Міссісіпі, Єнісей. Головна річка України Дніпро має довжину 2201 км та посідає 48-ме місце (мал. 55.1).

Зазвичай річка — це постійний потік води. Деякі річки залишаються повноводними впродовж усього року. В інших рівень води змінюється відповідно до сезону. А є річки, зокрема в жаркому посушливому кліматі, які влітку повністю пересихають, відкриваючи русло. Такі річки в Австралії називають кріками, а в Азії та Африці — ваді (мал. 55.2).

У річку можуть впадати інші річки, які називають притоками. Розрізняють праві та ліві притоки (залежно від того, з якого боку вздовж течії головної річки вони впадають).

Головна річка та її притоки утворюють річкову систему.

Річкова система може бути дуже розгалуженою та нагадувати кореневу систему дерева. Найбільшою річковою системою світу є Амазонка з притоками. Територію, з якої річка разом із притоками збирає воду, називають басейном річки (мал. 55.3).

Річки поділяють на рівнинні та гірські. Від рельєфу залежать особливості їхньої течії: рівнинні річки повільні, з широкими долинами, а гірські, навпаки, мають швидку течію, вузькі й глибокі долини.

Іноді, коли потік води падає з високого скелястого уступу, утворюються водоспади. Найбільшим водоспадом світу є Ніагарський, а найвищим — Анхель.

А коли на шляху річки трапляються тверді гірські породи, які вона не в змозі розмити, утворюються пороги. 
Велику кількість порогів мав Дніпро. Раніше, щоб проплисти від Києва вниз за течією, доводилося частину шляху тягнути човни берегом через величезні брили, які здіймалися серед Дніпра. Сьогодні ці пороги перебувають під водою через будівництво Дніпровської ГЕС (мал. 55.4). А низка шлюзів дозволяє річковим суднам пересуватися Дніпром без перешкод.

Природні води в межах гідросфери Землі, а також явища й процеси, які в них відбуваються, вивчає наука гідрологія.

Гідрологічні дослідження — це спостереження за такими характеристиками водних об’єктів, як рівень води, її температура, склад, швидкість течії, глибина тощо.